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“SK海力士的弱点是固态硬盘。”
至少在2020年之前，半导体行业都是如此。当时，SK海力士在DRAM领域以20-30%的市场份额排名全球第二，在NAND闪存产品领域以10%的市场份额排名第三至第四。然而，它却无奈地迷失在SSD这种基于NAND闪存的数据存储设备上。截至2020年第二季度，SK海力士SSD市场份额为7.1%，排名第5。与世界排名第一的三星电子的差距达到27个百分点。
SSD弱势的SK投资10万亿韩元收购英特尔SSD业务
SK海力士在SSD领域的弱势在于“解决方案”竞争力。最近，NAND闪存不再作为单一产品提供，而是作为“解决方案”与“控制器”和充当控制控制器的软件的“固件”一起提供给客户。SSD就是一个典型的例子。
控制器是控制SSD速度等性能的关键芯片。例如，如果 NAND 闪存就像存储书籍的书房，那么控制器就像图书管理员一样，决定何时何地插入和检索数据。它还可以纠正错误并延长使用寿命。三星电子从 2000 年代初就开始投资控制器技术，目前拥有 1000 多名专门开发控制器的专家，但 SK 海力士不同。
SK海力士并没有闲着。从2010年代开始，SK海力士也重点加强其解决方案竞争力。2012年6月，收购意大利IdeaFlash和美国LAMD。两年后，即2014年5月，收购了美国Violin Memory的PCIe部门，同年6月又收购了白俄罗斯Softek的固件部门。其中的亮点是 2020 年 10 月收购英特尔的 NAND 闪存和 SSD 部门。这是一笔价值90亿美元的大规模交易，按当时的汇率约合10.2万亿韩元。它被评价为对英特尔解决方案竞争力的赌注，而不仅仅是增加市场份额。有分析称，“这将为SK海力士的SSD业务插上翅膀”。
AI时代SSD需求爆发，Solidigm第二季度净利润780亿韩元
与预期相反，Solidigme 陷入困境。由于内存行业不景气，产生了意外费用，导致收购后连续三年以上亏损。有人评价这是“SK的错误”。当时主导收购的高管从SK海力士总部被推到了Solidigm等人。
自去年以来，随着生成式人工智能时代的到来，情况发生了变化。这是因为对被称为“NAND 闪存高带宽存储器 (HBM)”的企业级 SSD (eSSD) 的需求正在爆炸式增长。由于 eSSD 采用低功耗 NAND 闪存制成，因此与使用磁场磁盘的硬盘驱动器 (HDD) 相比，它的尺寸更小，功耗更低。大型科技公司已开始囤积 eSSD，以降低人工智能 服务器的功耗，这些服务器被称为“吃电河马”。
SK Hynix 子公司 Solidigm 的 64TB SSD，图源Solidigm
Solidigm是一家在AI服务器大容量eSSD市场处于领先地位的公司，该产品最近一直处于短缺状态。Solidigm 是第一家开始生产全球最大容量 60TB eSSD 的公司。秘密在于 Solidigm 在中国大连工厂生产的四级单元 NAND 闪存。
QLC NAND可以在一个单元中存储4位。它可以比可存储两位的多级单元(MLC)NAND和可存储三位的三级单元(TLC)NAND存储更多的数据。因此，不仅是谷歌、亚马逊等美国大型科技公司，戴尔等服务器公司也要求Solidigm“抢在其他公司之前交付60TB eSSD”。这是为了取代服务器中消耗大量电力的硬盘。
随着eSSD业务的增长，Solidigm今年第二季度净利润达到786.5亿韩元。这是自2021年第二季度以来12个季度以来首次出现盈余。继今年第一季度之后，营业利润连续两个季度录得盈余。SK海力士NAND闪存营销副总裁Kim Seok在上月25日的业绩发布会上表示，“第二季度eSSD销量环比增长50%，与今年同比相比，它将比去年增长近四倍。”
SK Hynix 和 Solidigm 计划明年初发布 128TB eSSD，256TB产品也正在准备中，其专注于提高人工智能服务器的效率，这将减少电力使用。SK集团认为AI时代对eSSD的需求将持续快速增长，并正在考虑通过在纽约证券交易所上市Solidim来获得投资资金。
据了解，下令Solidigm上市的是SK集团高层。考虑到SK海力士四年前收购Solidigm的价格以及美国西部数据(WDC)等NAND闪存竞争对手的市值(209亿美元，截至17日约28万亿韩元)， Solidigm目前的企业价值预计将达到20至30万亿韩元。
传统巨头三星，128TB 游戏规则改变者
原本，eSSD市场的传统领导者是三星电子。根据市场研究公司Trend Force的数据，截至2023年第四季度，三星电子的市场份额为41.7%，SK海力士和Solidigm合计市场份额为31.2%。尽管在基于QLC的eSSD市场上它落后于Solidigm，但它在整个eSSD市场中保持着竞争力。
绝望的三星电子想出了一张扭转局面的牌。这是当地时间6日至8日在美国加利福尼亚州圣克拉拉举行的“闪存峰会2024”上。三星电子在 FMS 2024 上自豪地推出了全新 eSSD 产品。容量范围从 16TB 到 128TB，具体取决于型号。
据称64TB大容量产品已于上个月发布。连续读写速度分别为7.2GB/s和2GB/s，是上一代产品的两倍。据报道，随机读取速度提高了 4 倍。
三星电子计划于 11 月发布 128TB 产品，早于 SK 海力士。该型号的连续读取速度高达 7.5GB/s，连续写入速度高达 3GB/s。三星电子的BM1743表现出色，在本届FMS上荣获“最具创新内存技术奖”。
三星电子的新产品“PM1753”也引起了人们的关注。该产品针对生成式 AI 推理和学习进行了优化。与现有的 PM1743 相比，功效和性能均提高了高达 1.7 倍。
三星电子半导体部门美洲副总裁吉姆·埃利奥特(Jim Elliott)表示:“对于人工智能技术的发展，存储半导体的增长必须同时发生。”他补充说，“三星电子正在以较低的产能领先。” -通过研发和技术领先打造基于电力的高性能产品“我会做到的，”他说。
全球eSSD市场每年增长60%
由于eSSD被认为是第二HBM，预计三星电子与SK海力士之间的竞争将更加激烈。一位半导体行业人士表示，“在AI服务器SSD市场，随着今年第二季度的推出，16TB以上大容量产品的需求大幅增加。” Nvidia 的 H100、H20 和 H200 系列 AI 加速器，“支持此功能的大容量 SSD 的订单有所增加，”他解释道。
市场研究公司Trend Force最近表示，“今年AI服务器SSD的采购容量将超过45艾字节”，并补充道，“未来几年，AI服务器对SSD的需求将预计每年平均增长60%以上。”
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